四月，洛阳。
望春楼上，则天神武皇帝在一众宰相及常华、寿安等公主的簇拥下登楼接受百官朝拜。则天神武皇帝虽是女流，但多年经营后宫外廷，早已是权倾朝野，朝廷众臣无不唯女皇马首是瞻。先帝时，女皇便深得帝心，时时协助皇帝批阅奏折，借机拉拢了林耀青、孙先忠等一批重臣，在朝内建立了只效忠于她的庞大网络。
先帝龙驭宾天后，女皇立了自己的第三子登基，不过百日，便以其荒废朝政为由废了，改封庐陵王。后又扶自己幼子登基，自己仍牢牢把持朝政，皇帝不过一傀儡。徐敬业等以“还政李唐”为名，在扬州发动叛乱，声讨女皇，但很快便被镇压下去。女皇还趁机将先帝指定的顾命大臣、对皇权形成潜在威胁的宰相裴炎处斩。据说，徐敬业谋反时，裴炎派了自己的外甥，时任监察御史的薛仲璋到扬州，与徐敬业勾结，意图推翻女皇。裴炎身死，家产抄没，家眷流放，而被传为“勾结徐敬业谋反”的薛仲璋却下落不明。
解决了内忧外患，女皇一面巩固自己的势力，一面授意下面的人拥她为帝。一时间，海内四处祥瑞频出，一时又洛河出了龟背河图，一时又泰山挖出奇石，而凡是进献祥瑞之人皆有封赏，有官职的连升三级，无官职的赐予官身。如此一来，女皇天授皇命便顺理成章，幼子皇帝颇为乖觉，不知是不是怕自己遭遇和上面几个哥哥同样的凄惨命运，便再三跪拜哭泣，要求母亲顺应天命，登基为帝。于是天时地利人和，在一片呼声中，原来的太后摇身一变，在东都洛阳登基称帝，成了如今的女皇陛下。原来的皇帝变成了皇嗣，初时，女皇不放心自己的幼子，便将皇嗣及儿女软禁起来，禁止与外面接触，连私下去拜见皇嗣的大臣也直接斩首了两个，从此皇嗣便在朝中孤立无援起来。过了几年，女皇陛下位子坐稳了，见皇嗣也翻不起风浪来，便让他带着儿女去了封地。
为了扫清敌对势力，女皇任用周兴、来俊臣等酷吏，将反对自己的朝臣罗织罪名后处以极刑，甚至族诛。很快，朝廷内外反对她的势力便烟消云散了。女皇的统治逐渐巩固，便开始任贤用能，开创了武举，为朝廷选拔了一批有胆有谋、能领兵作战的将领，还完善了本朝科举取士，让真正有才学的寒门子弟得以入朝为官，甚至亲自主持殿试，以期拉拢人才。启用了一批治世能臣，文有狄仁杰，武有娄师德，一时间海内升平，民众臣服。
女皇笃信佛教，在东都洛阳大建佛寺，将香山寺修整一新。这一日，女皇率文武百官游龙门，在望春楼举办诗会。常华公主为讨好母后，又为向世人彰显自己的孝心，故广征奇人异事，搜罗奇珍异宝献来。此时望春楼下，北衙四军摆开仪仗，皆着金甲，两侧旌旗飘扬。太常卿乐工数百人入得内来，乐工皆身着淡黄长衫，腰佩玉带。每部乐工虽有数十人却有条不紊，磬、筝、箫、笛、箜篌、筚篥、笙等齐发，跳珠撼玉，令人陶醉。
五坊驯兽官引大象、犀牛等西域珍奇异兽来到勤政楼下，随音乐踏足起舞，最后竟纷纷听那驯兽官指引，面向望春楼女皇，跪倒匍匐，仿似跪拜，众人纷纷称奇。驯兽官此时大声唱到：“大唐神武皇帝万岁万岁万万岁！”群臣也赶忙跪拜，山呼万岁，女皇大快，示意厚厚赏赐献艺之人。
大象、犀牛退去后，又有牧监引一匹吐蕃进贡的马儿来到场上。马儿穿着五色彩丝所制的衣服，佩着纯金所制马鞍。宫人上前，在马儿面前摆放一琉璃夜光杯，倒入葡萄美酒。但见马儿趴下，竟用嘴衔起了夜光杯，起身后仰头将葡萄酒一饮而尽，再趴下将夜光杯放回原处，而酒竟一滴未洒，众人啧啧称奇。
随后，又有一批舞马入得场内。舞马分作两列，每匹马都身着带有刺绣的衣服，用金银镶边，马鬃上点缀着珠玉，众马皆随奏乐起舞嬉戏。又有一壮士上前来，高举一个木榻，牧监牵引一匹马走到榻上，众人不禁为壮汉捏了一把冷汗。却见壮汉毫发无伤，而马儿竟开始在榻上随雅乐频频起舞，舞毕马儿前足跪倒，向着皇帝便拜。其余舞马也都前足跪倒，拜向皇帝。牧监大声唱到：“吾皇万岁万岁万万岁！”女皇心满意足，道：“赏！”常华公主娇声道：“皇上威震四海，便是那异域奇马也俯首称臣。”皇帝看向常华公主，更觉女儿贴心。
艺人表演完毕，女皇命群官赋诗，一向善于拍马的左史东方虬上前叩拜，道：“皇上，微臣学疏才浅，但躬逢皇上盛事，愿斗胆献诗一首。”女皇微笑点头。东方虬便上前，一步一吟，“春雪满空来，独处如花开。不知园里树，若个是真梅。”皇帝极是满意，并命女官上官婉儿将一席锦袍赐予他，并赐酒一杯。上官婉儿取来锦袍，宫人端来盛着红色葡萄酒的琥珀夜光杯。东方虬不忙着取酒，先对着女皇恨不得匍匐在地般地叩拜，高呼三声：“吾皇万岁！”才起身从托盘上拿起夜光杯，毕恭毕敬地饮了下去，然后得意地披上了锦袍。
少顷，五品学士宋之问放下笔，将自己的诗“龙门应制”交于上官婉儿。上官婉儿高声诵读：“宿雨霁氛埃，流云度城阙。河堤柳新翠，苑树花先发。洛阳花柳
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