一日晚间，众人都在老太太前，定昏之余，大家娘儿、姊妹等说笑时，老太太说起这月二十一，是宝姐姐的生日，她今年十五岁，也算得将笄之年，老太太做主要替她做生日，因问宝姐姐爱听何戏，爱吃何物。宝姐姐见推辞不过，便按素日老太太的喜好，说了些热闹戏文，甜烂之食。
及笄，于女孩儿家是大礼，往日参加诸位侯门贵女的及笄礼，不无特设东房，三加三拜，置醮聆讯，郑重繁琐。如今宝姐姐既说及笄，可她家姨丈已去，薛姨妈又未曾张罗，听凤姐姐说老太太只给了二十两银子。我们姐妹们在如何送礼上犯了难，还是大嫂嫂说：“只按寻常生日过吧，送些小玩意也就是了。”
我命侍书找出宝玉从外面带来的一个掐丝珐琅首饰盒子作贺礼，湘云派人家去，将自己旧日作的两色针线活计取来，为宝姐姐作生辰之仪，那活计鲜丽可爱，颇得她婶婶真传。
至二十一日，就在老太太上房排了几席家宴酒席，妯娌姐妹们齐聚，并无一个外客，只有薛姨妈、湘云、宝钗是客，余者皆是自己人。
吃了饭点戏时，老太太一定先叫宝姐姐点。宝姐姐推让一遍，无法，只得点了一折热闹的《西游记》。至上酒席时，宝姐姐又点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉知道林姐姐素来不喜热闹戏，嘀咕道：“只好点这些戏。”宝姐姐拿出一派长姐的姿态，说道：“你白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的好处。”宝玉仍坚持道：“我和林妹妹从来怕这些热闹。”宝姐姐笑道：“要说这一出热闹，你还算不知戏呢。”说着，念了戏文里的一支《寄生草》，我默默听着这《寄生草》，初感宝姐姐博闻强识，细听那词句，着实觉得悲凉，不知宝姐姐年纪不大，怎会喜这悲怆之词。
这边宝玉听了，亦赞宝姐姐无书不知。反复读者那句“赤条条来去无牵挂”，竟像痴了一般。
林姐姐见此情形，笑道：“安静看戏罢！还没唱《山门》，你倒《妆疯》了。”说的我和湘云也笑了，论博学、论幽默，谁能比得过这位去。于是大家看戏。
至晚散时，老太太深爱那作小旦的，因命人带进来，另外赏钱两串。凤姐笑道：“这个孩子扮上，活像一个人。”宝姐姐显然心里知道，便只一笑，不肯说。想必大家都猜到了，亦不能说。只有傻湘云接着笑道：“倒像林妹妹的模样儿。”宝玉听了，忙把湘云下死劲使个眼色。太太、姨妈都瞧着黛玉笑了。黛玉脸红一阵白一阵，只不好当场发作。这云丫头，也忒没心眼儿，怎可把林姐姐比作戏子，莫说她那样出身的大小姐，即便换做是我，也不许别人拿我比戏子取笑。谁说林姐姐小性儿、行动爱恼，依我看，她涵养甚好，偏有些个主子奴才，或缺心眼儿，或没安好心的，可气可恨。做主子的，若不矜贵自持，只怕落得二姐姐那样人人可欺的下场，或者还有什么意趣？谁知黛玉竟不恼湘云，偏恼使眼色的宝玉，当真他不比不笑，比人家比了笑了的还可恨呢！他自去请罪自审不提。
热闹了这一日，第二天又有人来传话，说娘娘差人送出来一个灯谜儿，命大家去猜。独二姐姐与环儿没猜着，太监又将颁赐之物送与猜着之人，二姐姐早已与我们核对过，知道自己猜错了，她以为玩笑小事，并不介意，环儿便觉得没趣，少不得将我的茶筅转赠与他。
老太太见大姐姐这般有兴，便命速作一架小巧精致围屏灯来，设于当屋，命姊妹们各自做了，写出来粘于屏上，然后预备下香茶、细果以及各色玩物，为猜着之贺。父亲朝罢，见老太太高兴，晚上也来承欢取乐。此时，家里人有老太太、太太、大嫂嫂、凤姐姐、宝玉、林姐姐和我们姐妹，客人有薛姨妈和宝姐姐，独不见六岁的侄儿贾兰，父亲左右一扫，问：“怎么不见兰哥？”地下婆娘忙进里间问大嫂嫂，大嫂嫂起身笑着回道：“他说方才老爷并没去叫他，他不肯来。”太太笑说：“天生的牛心古怪。”父亲瞪太太一眼，遣环儿与两个婆娘将兰哥儿唤来。兰哥儿不是古怪，而是小小年纪，便知自尊自爱，众人总把宝玉当月亮一样捧着，而他明明是嫡亲的孙子，却总被忽略，他也不争，只是像林姐姐一般，有自己的矜持，今不叫他，他便不来，在家读书也好。一时，兰哥儿来了，面儿上毫无愠色，规规矩矩的行礼，问候老太太、父亲和太太，行礼毕，欲到他母亲身旁坐下，老太太命他在身旁坐了，抓果品与他吃。
本章完