云承先沿着大街慢慢前行。这时对面又来了一群人，打头的是一名高大汉子，年约三十左右，豹头环眼，满脸虬须。他头裹方巾，身穿紫红长袍，足蹬黑靴，随身佩戴一把钢刀。和他同行的其他五人，年龄轻些，装扮大同小异，都是武者打扮，每人携带兵刃。
六个人阔步前行，边走边说话。刚好走到云承先附近时，其中一人说道：“大哥，这次奉盟主檄令围剿采花大盗，咱们几兄弟都以你马首为瞻。你久闯江湖，阅历丰富，还请能照应下大伙。”
那大汉笑道：“这是自然，咱们虽然不是一个门派，可有缘相聚，都是江湖兄弟。到时大伙机警些，是进是退，咱们要步调一致。”
另一人道：“我们都听大哥的。眼下天色向晚，大哥说咱们该到何处安歇？”
那大汉道：“既然来到宁州府，少不得先去翠盈轩喝顿花酒。来着，安歇的事等酒后再说。”
一帮人反向而行。云承先却转身跟了上去。只因他听到“采花大盗”四字，想起了前尘往事。相比千里迢迢去都城大海捞针，这条线索似乎更加有用。
云承先跟着几人前进，拐过两条街巷。那些人回头望了他一眼，也不在意。一帮人走进另一条大街，来到一座楼前。
这座楼临街而立，高达三层。朱红色调，雕梁画栋，端的排场非凡。楼门前挂着大红灯笼，巨烛燎空，照得整片大街都红彤彤的。此时红楼阔门大开，敞亮异常。楼前几个龟公点头哈腰，迎接各路贵客。
那大汉走在前头，手中抓住一把铜钱，上下抖动，发出哗哗的响声。来到一名龟公面前，把铜钱朝他衣襟上一抛，说道：“接住了。”
龟公宽袖一撩，把铜钱捂在了胸前。满脸笑容道：“谢大爷赏！大爷请进。”边说边弯腰施礼。
大汉领头，几个人走了进去。云承先也跟在后边进去了。那龟公以为他们是一起的，也没有阻拦。
进入楼里，是一个大厅。摆满了桌椅。两条楼梯分列之间，有一处很大的平台，与二楼齐平。桌椅围在周边，而二楼与平台相对处还有几间雅座，阔窗无棂，是观赏平台上表演节目的最佳地点。
大汉几人进楼后，并没去往雅座，随便找个桌子坐了。云承先就站在他们身边不远处，想听他们谈些什么。
那几人唤来小厮，要了几个小菜，几坛水酒。大碗分开，就迫不及奈地干起酒来，有关采花大盗的话再也不提。
云承先也打量了整个楼内一番，发现路人所说的徐公子和周大官人果然在一处雅座里，也在吃酒聊天，谈笑风生。而后来的那两个书生却在大厅里一张桌前坐着。只要了一壶茶。
外边不断有人进来，不一会儿大厅里桌椅都被占满。来者多是士子装扮，再有就是江湖豪客。
这时又有几名年轻公子结伴而来，径直上了二楼。先去和徐公子和周大官人寒暄一番，然后找处雅间坐了。
云承先听得旁边一桌有人低声说道：“今晚宁州城四大公子齐至。不知是哪位小姐这么有排面。若是夏茉儿出场，我等就有眼福了。”
另一人道：“夏茉儿年少色绝，还是清倌儿。她一出场，必定是举办诗文唱和。我等既能观赏绝色，又能欣赏四大公子的佳作。这一次值了。”
再一人道：“四大公子文采斐然、才华出众。你们说，今晚会是哪位公子当场胜出，拔得头筹？赢得夏小姐的青睐。”
“这哪能确定。四位公子文才相当。就算邵公子稍强，也没到高不可及的地步。就看今天出的题目和他们的临场发挥了。”
他们说话云承先听到了，那大汉几人也听得清楚。其中有一人眼珠转了转，凑到大汉身边轻轻耳语。
大汉听到那人的话，双眉一皱，问道：“能成吗？”
那人含笑点头，大汉低头想了想，终于下定决心，大手在桌上一拍，道：“干！”
“咚”的一声响，桌子被震得乱颤，菜盘跳起，碗里的酒洒了出来。
许多人望了过来，大汉尴尬一笑。忙不迭的用手去擦桌上的酒水。小厮也走了过来，用抹布擦干了桌子。
和大汉说话的那人叫住小厮，给了个一两重的银锞子，要他去取些笔墨纸砚来。小厮赶忙答应，过不一会儿送过来笔墨和一叠麻纸。
那人站起身来，高声叫道：“下注了，下……”。刚叫两声，便被那大汉一把拉着了。
那人不明所以，惊讶问道：“大哥，怎么……”。
大汉摇摇头，示意他先别说话。然后对着站在旁边的云承先笑道：“小兄弟，来，来，坐下说话。”边说边把身边的一张凳子从桌子下拉了出来。
云承先惊奇地问道：“我？”他不知这大汉是什么意思，推托道：“不敢与尊驾并坐，我站在一边就好。”
“小兄弟不必客气，既然碰到一起，就交个朋友呗。再
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