天色将晚，此次科举诞生的一批朝廷未来新贵们总算回到了下榻的驿馆，访客仍旧络绎不绝。直至子时夜深，方才终于安静下来。在驿馆一处不起眼的角落里，一间屋子的油灯还亮着，新科探花杨穆正凝神垂眸在榻上跻坐，右手在慢慢地翻弄着一堆骨牌，无人知道他在思索何事。
蓦地，有人敲响了他的门。杨穆打开门，见一名管事模样的人站在门口，表情略带倨傲之色，似笑非笑。“杨探花，深夜叨扰。我家主子有请探花郎过府一叙。”管家扬手比划了一个请的动作。见杨穆丝毫没有意外，镇定自若，他心里暗自称奇，引着杨穆上了停在驿馆门口的一辆丝毫不起眼的马车。
马车在黝黑的长街上行驶，在这宵禁后的长安显得很是突兀，但一路却没有巡夜士兵阻拦或盘问。约莫半个时辰后，马车驶进了一处高大华丽的宅院。
杨穆下了马车，管家让他在大厅等候。于是杨穆便安静地坐在下首，这期间既没有仆妇来添茶倒水，也不见人来唤他。又半个时辰过去了，厅外传来声音，一位中年男子阔步踱进厅堂来。来人宽眉广目，留着一把美髯，年轻时想来也是俊美无俦。杨穆见了，立马起身下拜：“小子杨穆，拜见林相。”
来人正是当朝宰相林耀青。当年协助还是太后的女皇扫清了外廷后宫的障碍，力推女皇登基，深得女皇信赖，女皇甫一登基，便将其封为宰相。林相上台后，扫除异己，在朝廷中扶植了一大批自己的党羽，可谓权倾朝野。林相在主人榻上坐定后，仔细打量了杨穆一番，方才道：“起罢，无须多礼。”杨穆方才起身，垂手恭侍一旁，眼观鼻鼻观心。
林耀青捋了捋美髯，道：“怎么，本相听闻探花郎先前竟拒了孙先忠的女儿？他的女儿还配不上你？”
杨穆连道不敢。“孙大人之女出身世家大族，门第高贵，品貌出众，娴静贞淑。小子出身寒门，何德何能，自问断断不敢高攀孙小姐。小子幼年失祜，蒙舅父抚养，与舅父家表妹可谓青梅竹马，自幼订亲，小子不才，却断断不敢做那背信弃义之事。”
“端的可惜。我本想你若娶了我那表侄女，我保举你任个司门郎中，天子近臣，平步青云指日可待。”林耀青又说。
杨穆不卑不亢地深深施礼，道：“小子何德何能，得蒙大人垂怜。若能入得林相大人门下，为大人做事，小子何其幸也。然，小子与舅父虽不才，在河间府亦生活多年，故旧遍地，也可做林相大人的眼和耳，此为其一；其二，益州为四塞之地，有剑阁、汉中之守。夔门、三峡之险，易守难攻，且益州沃野千里，土壤膏腴，又有鱼盐铜银之利，浮水转漕之便，可为林相所用。求林相恩典，能暂将小子外放益州，小子任凭大人驱驰，肝脑涂地，在所不惜。”
“益州？”林耀青不动声色地眯了眯眼。
这时，一位美貌的姬妾过来给杨穆上茶，不知怎地绊了一跤，手里的茶盘打翻了，一整盏滚烫的热茶全部倾倒在杨穆腿上。杨穆却不动声色，生生忍住了，还伸手托了那姬妾一把。
林相问道：“杨探花，你却看她这双手如何？”
杨穆道：“相府名不虚传，姬妾的手滑如凝脂，美如白玉。”
“好！好！”林相一拍桌案，两名家将便进了大厅，将那吓得面如土色、筛糠一般的姬妾拖了下去。
一会儿，一名家将入内，将一个紫檀木匣放在杨穆的茶桌上，不知是何物。
林相端起茶，呷了一口，道：“杨探花年少有为，想来去益州也会不负朝廷所托，不负老夫一片惜才之心。这点东西，便是老夫给你的一点见面礼，带着去益州任上吧。”
杨穆躬身叩谢，带着紫檀木匣回到了驿馆。确认房间内外无人后，杨穆，或者说元宁，扣紧门扉，挪过凭几在门后，方才解开束缚在胸前的布条，长舒了一口气。整整一日下来，她快被束胸布条勒得透不过气来了。待得仔细梳洗完毕，元宁卸下幞头，一头乌黑的青丝披散下来，衬得她的脸更加苍白。
她想起方才林耀青给的那个紫檀木匣，便打开匣盖，岂料映入眼帘的却是一双惨白的手，仔细一看，正是方才那倒茶姬妾的手，在烛火映衬下显得愈发白净，断口处的血还未完全凝结。元宁抬起自己的双手，皮肤吹弹可破，丝毫不逊于美姬的那一双。她闭了闭眼，叹了口气。
作者的批注：断手典故参考荆轲刺秦王中情节。
本章完