谁知，往年只有八月中秋才来别院的富商竟忽然回到了别院，还带来了几个非富即贵的朋友，准备在此间宴饮。老仆急忙将曹仁转到了自己居住的下人房间里，让他务必不要让人发现。又派人找到杏花，告知她富商第二日会宴请宾客，趁此空档让她赶紧将曹仁送到其他地方去。
杏花告诉海棠老仆带来的消息，海棠仿佛下了决心，告诉杏花她准备跟曹仁离开此地，逃往他乡。杏花万分不舍，但见海棠铁了心要走，便拔下手上的翠玉镯戴到海棠手上，又从自个儿这些年存下的体己银子中取了二十两赠予海棠，也算全了一番姐妹之情。
正在此时，教坊派人来唤海棠，道是那名富商带着客人雇了一条大船，请了教坊的人奏乐献舞，一行人在河上大摆宴席，好不热闹。听闻海棠弹得一手好琵琶，点名要海棠立即前去为贵人献乐。海棠听到这个消息，脸上的血色一下褪得干干净净，她跟来人道允她回屋拿琵琶，便回屋了。不一会儿，海棠又抱着琵琶出现在杏花屋里，交给杏花一本破旧的琴谱，告诉杏花自己和她此间一别，恐难有再见之机，倘若她有什么不幸，请杏花每年清明记得为她弹奏一曲她最喜爱的《飞花点翠》，方算不负姐妹之情，说罢便抱着琵琶离开了。
海棠离开后，杏花便一直牵肠挂肚，忧心忡忡。谁知第二日竟听说海棠在去船舫参加宴会的中途不慎落水溺毙了。她心下大恸，找坊主问海棠如何溺毙的，坊主却雷霆大作，道是贵人的宴会，半句不得泄露内情，今后也不许坊内任何人再提起海棠，并把海棠住的房间死死锁了起来。杏花心知海棠之死定是与曹仁得罪了的贵人有关，想要寻机会去找曹仁，告知他海棠的死讯，结果她尚未来得及再去别院，就听说别院老仆点油灯时不慎失了火，自己被烧死了，别院也烧毁殆尽，曹仁也在大火中失去了音讯。
当天夜里，有蒙面人潜入杏花房中，掐着她的脖子要她交出海棠临行前给她的东西，杏花惶恐万分，苦苦回忆，只记得海棠曾赠给她一本琴谱，便将琴谱交出。那人打晕了杏花后离开了。杏花醒来，见房中凌乱不堪，就连那把用了多年的琵琶都被砸碎了，知是蒙面人在屋里寻找东西未果，杏花求告无门，又不敢声张，只得把两把簪子悄悄打磨锋利，一把藏在袖中，一把藏在枕下。谁知数月过去了，再无恶人上门，这才放下心来。今日，她借元宵佳节教坊掌事妈妈允许乐伎们外出赏灯之际，悄悄来到河边祭拜自己苦命的姐妹，心里盼着能找到机会查明海棠遇害真相。
元宁听完杏花的讲述，问道：“那海棠的尸首你可曾见过？”杏花摇头：“从听说海棠出事至今，我就再未见过她，尸首听说是知县打捞上来的，仵作验过道是酒醉后失足落水而亡，然后便由知县做主收敛埋葬了。至于葬在何处，是自己不慎落水，还是有人害她，坊主不让我等打探。大人，海棠十几年教坊生涯，酒量不小，不会几杯下肚便醉得失足落河，定是有人推她下去的”
“有无可能是投河自尽？”元宁问道。杏花摇头：“这却不可能。奴与海棠朝夕相处十年，深知海棠心志坚定，不是那种遇到一点事就要寻死的女子。且她与曹公子情深意笃，既有白头之约，更不会轻易赴死。奴家以为，此事必与曹公子所得罪之贵人有关。”
元宁问道：“那富商姓甚名谁？能结交此间贵人，想来也不是普通商贾。”杏花道：“回大人，那富商名唤罗永志，是益州人士，做的是锦缎生意，年年都有大船驶往东都贩卖蜀锦。生意做得大，故有些排场，识得不少贵人。平常他常来往五湖，只八月中秋来益州，一来便大摆宴席，此地司马等官员都是他的座上宾。奴家便是三年前开始去参加他的河中宴的。这次换了海棠去，奴家甚是意外，谁知……谁知海棠竟……”说着，杏花又开始低泣。
元宁眉头紧蹙，她问道：“后来你再未见过曹仁么？”杏花摇头：“再未见过。不知曹公子是否已丧生火海。”元宁思忖一番，道：“杏花姑娘先回去好生歇息，此间寒冷，勿要伤了身子。过些日子，我的人会下帖子请姑娘过府与我一起品茗。海棠的事听起来涉及机密，杏花姑娘还需小心为上，保全自己要紧。”杏花了然，再次拜谢元宁，抱起琵琶离开了。
回到家里，元宁屏退紫茜王安，盘坐冥想，脑海里浮现了一个面容姣好的女子，手捧琵琶，巧笑倩兮，一青年才子走上前来，深施一礼，忽而二人月下相邀，柔情蜜意，忽而天上出现一条恶龙，朝二人吐出熊熊烈火，二人不得不分离，急急逃去……元宁睁开双目，心想曹仁必定是手里拿住了某个贵人的机要，那人迫不及待要抢夺回来，还害了海棠性命。不知那人是否已得手，曹仁目前也不知是生是死，若是能找到此人，便能找到海棠之死的关键。
第二天，元宁唤来严琇，将此事告知于他。严琇道：“别院失火一事我略有耳闻，当时大人还未来到益州。那富商罗永志在益州也有些名气，经常宴请一些本地官员。”元宁点头，问道：“严主簿素有才谋，你觉得此案当从何处着手？”严琇想了想，答道：“春风楼是必定
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