众人都听得津津有味，目不转睛，而温奕慢慢摩挲着手里的茶杯，想到了之前在雅室内的事。她手中的杯子是青瓷质地，入手只觉沁人的凉。
在雅室内，许掌柜看着故人，沉稳的声线里带着轻微的颤动：“一别经年，可还安好？”
叶嬷嬷一向端庄挺正的身板也微微前倾，像是突然被什么击中一样，但还是笑着回道：“我倒是吃好喝好，只是你这家伙怎么混成这样了？十几年不见，从临川府掌柜到现在一个小小沁阳县的掌柜呢？你可是夫人生前青睐有加的得力手下啊！”
许掌柜没回，只是微微叹了一口气，仿佛千言万语都包含在其中，他侧身过去，对着温奕郑重地举手行礼：“沁阳县分店掌柜许某，见过少主。”
“许掌柜，多礼了。想必我此次南下的目的，许叔也听闻了。未出京时，便听闻许叔擅长经营。途径沁阳县，看许掌柜所在的分店经营良善，我也就放心了。只是我们一行人急于赶路，不便久留，明日便会离开。但不知许掌柜可有什么需要交代嘱咐的要事？”
“少主，这些年沁阳县店面的状况，许某做了一本账簿，还请少主过目。”他话落，便将桌上一本靛蓝色册子递过来，温奕顺手接过，翻看了几页。
许掌柜为人处世正直守旧，所记录的状况详实确切。温奕并没有什么不放心之处，看了会便满意地点头。
“只是，少主，许某有句话不知当讲不当讲……”许掌柜看着那本账簿，欲言又止。“但说无妨，只要是有关客栈的事，无论巨细，都可以讲。”
“少主此行，还望多多小心，特别是到了临川府后，”只见许掌柜迟疑了一下，还是将内心的疑虑托盘而出，“我怀疑此次江南片区盈利锐减一事与临川府的掌柜有关，此人……”
温奕目光一定，视线从账簿上移开，深深地看向许掌柜。叶嬷嬷一听此话，也忍不住了：“老许，到底怎么回事啊？”
许掌柜低着头，挣扎了一会，最后还是一咬牙道：“许某也不怕少主认为我挑拨离间，那我就如实说来了。”
事情还得从十几年前说起，温夫人随夫君镇国侯葬身陇右沙场那年，袁叔及温夫人的几个心腹掌柜们哀恸之下，下令举国的云来客栈都闭店修整了一年，对外宣称：“以悼念温氏夫妇以身护国的将门风骨。”这倒让江湖武林，市井坊间，一时都钦佩不已。实则，当时在云来客栈内部，唯有袁叔，叶姨，许叔这样温夫人的心腹才知道真正的东家是谁，而其余人都是由得力的心腹手下出面招揽的，所以他们只认手持玉令牌的人。
江南是四方侠客云集之地，人来人往，也是当时客栈发展的重要规划区。而江南片区的中心位于临川府，这里依山傍水，气候适宜，是江南片区的重中之重。所以温夫人便将许叔派去了临川府的云来客栈，以此作为江南片区的总店，凡其余诸店可以均请示总店掌柜负责人，再修书陈情入京；但底下的各分店也有监督之权，若有什么协商分歧之事可直接传信入京，总部决定后，从中斡旋。
许掌柜到临川府后，改变了过往的经营方式，推出各种丰富多样的菜品，将客栈分成各种风格的雅室，来满足住客的不同需要。他把临川的云来客栈经营得风生水起，也推动云来客栈开到了所属的七县三地，此后江南大地上处处可见云来客栈的招牌。
一时之间，无论是平民百姓，还是江湖侠客都把云来客栈作为在外打尖住店的首选客栈。无疑，温夫人是极有远见的，许掌柜随她打理客栈，耳濡目染，看似守旧，实则头脑灵活、善于变通。袁叔坐镇上京，许掌柜管理江南，加之云来客栈内部无几人知道东家身死的噩耗，一切倒也安然无恙，照常进行。
那是先帝追封温氏夫妇后不久，临川府的云来客栈门前来了一个人。
这人是许掌柜一手提拔的，他是许掌柜在路边捡到的孤儿，名为李霖。许掌柜曾派人仔细打探过，看此人确实家世凄惨，又脑子机灵就收作了徒弟，打算好好教教他经营之道，以后也能以此为生计。
李霖这人确实是个可造之材，许掌柜教他什么一学便会，还能举一反三，很快便将经营之术学得融会贯通了。可能是自幼流浪漂泊，这孩子又讨人喜欢，见谁都一脸笑嘻嘻地，热情活力，很快和众人打成了一片，惹得全客栈上上下下都喜欢得不行。许掌柜当时沉湎于悲痛，温夫人对他有知遇之恩，两人亦师亦友。但又碍于众人不知此事，尚需保密，便只能每天埋头于算账来麻痹自己，几乎不理外事。
当时，许掌柜看这孩子有如此的经营头脑，便将临川府总店事务大半都交托给了，又派他去临川府治下的六县分店去历练，到基层去积累经验。
此原为好意，奈何人心不古，世间唯有人心最难测。
许掌柜想不到一时捡到的流浪少年看似热情纯粹，实则早已在颠沛流离间见识过这世间的黯淡和污浊，所有的纯善和热烈不过都是表面的伪装。
李霖
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